Un mois après son élection à la mairie de l’île d’Yeu, Patrice Bernard court déjà après le temps, face aux nombreux défis qui l’attendent. Les rendez-vous s’enchaînent, les dossiers s’empilent et les habitants frappent à sa porte, du matin au soir. Grain de Sel a malgré tout réussi à obtenir l’interview exclusive du nouveau maire.
Le travail, la vie simple et l’ambition
Patrice Bernard a rarement quitté son île. Même lorsqu’il parle de réussite, d’ambition ou de pouvoir, tout revient toujours à ce morceau de terre battu par les vents, à ses habitants et à cette culture insulaire dont il se sent l’héritier direct. Un mois après son arrivée à la mairie, le nouveau premier magistrat découvre la brutalité du rythme imposé par la fonction. Les journées débordent, les demandes affluent, les attentes aussi : « tout le monde veut me voir en même temps, je suis un peu une cocotte-minute depuis quatre semaines », raconte-t-il dans son bureau devenu depuis une sorte de carrefour permanent de la vie locale : « les gens pensent parfois que vous avez une baguette magique », souffle-t-il dans un sourire fatigué.
Le fauteuil de maire, Patrice Bernard ne l’a pas conquis en quelques mois. Son parcours politique ressemble davantage à une lente montée, forgée par des années de terrain, des fidélités anciennes, des fractures personnelles, une défaite électorale, des périodes de tension et un long apprentissage du fonctionnement communal. Conseiller municipal, puis adjoint durant deux mandats avant de basculer dans l’opposition lors de la précédente mandature, il estime aujourd’hui que cette progression était indispensable : « on ne part pas d’une feuille blanche, il faut du temps pour acquérir de la crédibilité», insiste-t-il.
L’ancien boucher vient d’un milieu populaire et le revendique sans détour. L’édile parle encore du commerce comme d’une école humaine décisive : « ça m’a appris à être tolérant, patient, courtois, à rendre service. Être dans le commerce permet de progresser au contact des autres », explique-t-il. Son rapport au travail, à l’effort et à la réussite plonge directement dans son enfance islaise. Lorsqu’il évoque les années 70, c’est une forme de liberté presque disparue qui ressurgit : « on faisait tout ce qu’on voulait. Il n’y avait pas les pressions d’aujourd’hui, il n’y avait pas d’interdit », se souvient-il. Il parle des samedis après-midis passés sur le port avec les copains avant de faire le tour de l’île à moto, des terrains vagues à proximité de l’actuel Super U où il allait chasser avec son grand-père, de cette côte que les jeunes de l’époque parcouraient en motocross au point que la municipalité avait fini par leur aménager un terrain dédié près de l’aérodrome…
La chasse, justement, occupe une place importante dans sa mémoire familiale. Mais plus encore que la pratique, Patrice Bernard retient tout ce qu’elle lui a transmis sur l’île elle-même. Avec son père et son grand-père, il découvre les paysages, les usages anciens, les histoires locales. Sa grand-mère agricultrice, qui élevait des vaches, lui transmet également une connaissance concrète du monde rural islais : « on refaisait plus le monde qu’on ne chassait. J’apprenais beaucoup sur la vie de nos aïeux », raconte-t-il. Cet attachement à l’histoire populaire de l’île irrigue encore aujourd’hui sa manière de penser la politique locale. Chez les Bernard, dit-il, l’essentiel venait de la famille : « mes parents se seraient mis en quatre pour leurs enfants. » L’amour, le travail, l’entraide : il décrit une éducation simple mais déterminante. Son père reste omniprésent dans son récit personnel. Au soir de sa victoire municipale, c’est immédiatement à lui qu’il pense : « il aurait été fier de moi », confie-t-il, ému. Le nouveau maire évoque aussi un autre homme qui a profondément compté dans sa construction. Michel Guilloteau, ancien directeur du centre d’apprentissage puis de l’office de tourisme, dont il parle avec beaucoup d’admiration : « il nous répétait de nous battre, parce que l’on n’était pas plus cons que les autres. » Pour Patrice Bernard, cet enseignant a permis à toute une génération d’islais de croire davantage en elle-même.
Cette idée du mérite revient constamment dans son discours. Il rappelle volontiers qu’il a quitté l’école en classe de cinquième, comme beaucoup de jeunes de sa génération sur l’île : « dans les années 60, si vous n’étiez pas marin, vous étiez presque relégué au second plan et si vous alliez trop longtemps à l’école, on vous traitait de feignant. Heureusement, les mentalités ont changé », raconte-t-il. Cette trajectoire personnelle nourrit aujourd’hui encore son rapport au pouvoir. Le sexagénaire ne cherche pas à masquer qu’il a besoin d’approfondir ses connaissances sur certains sujets techniques, notamment les finances publiques. Il affirme même vouloir suivre des formations et encourager ses collaborateurs à faire de même. Mais il revendique en parallèle son identité « d’homme de terrain », persuadé que son expérience lui a surtout appris à s’entourer des bonnes compétences.
Derrière la convivialité qu’on lui prête, le maire assume aussi un tempérament de compétiteur. Le football, le motocross, les engagements associatifs… tout semble traversé par la même logique de défi : « quand on me disait que je n’y arriverais pas, c’était exactement ce qu’il ne fallait pas me dire », glisse-t-il. Cette ténacité lui a servi dans plusieurs dossiers sensibles. Il cite notamment la mise en place de la redevance incitative sur les déchets ou les débats autour des plans locaux d’urbanisme : « à un moment, tout le monde voulait m’arracher le cœur », se souvient-il. Aujourd’hui encore, il revendique ces choix impopulaires, mais nécessaires, selon lui, rappelant au passage que l’île d’Yeu fut l’une des premières collectivités vendéennes à mettre ce système en place, devenant ensuite une référence pour d’autres communes.
Sa relation avec l’ancien maire, contre lequel il avait fini par se présenter, a profondément marqué la vie politique insulaire. Pourtant, Patrice Bernard refuse toute lecture uniquement conflictuelle de cette histoire : « je ne garde que du positif de ces dix-huit années de travail en commun », dit-il. Il évoque des incompréhensions, des désaccords sur le fonctionnement, mais aussi une véritable estime personnelle : « je regrette profondément qu’il ne soit plus à nos côtés. C’était un homme très intelligent. »
Le prix de l’engagement
Gouverner une île reste un exercice à part. À Yeu, les désaccords politiques débordent vite sur les relations personnelles : « nous sommes tous amenés à nous croiser. On peut se disputer aujourd’hui et se serrer la main demain », explique-t-il. Derrière l’image du maire accessible, il reconnaît déjà la dureté de la fonction : « être maire ici, c’est impossible sans que cela déborde sur la vie privée », affirme-t-il. Dans une île où chacun connaît chacun, les frontières entre vie publique et personnelle deviennent poreuses. Le nouveau maire dit avoir appris à encaisser les critiques et les tensions : « j’ai connu des épreuves très dures dans ma vie. Ça forge une personnalité » , confie-t-il.
Sa traversée de l’opposition municipale reste un épisode amer. Patrice Bernard décrit cette période comme « contre-productive » et conserve le souvenir de tensions parfois absurdes : « on m’a déjà dit : Toi, on ne va pas te prendre dans cette commission parce que tu connais trop les sujets. » Avec le recul, il dit avoir tiré une leçon de cette expérience, celle de ne pas marginaliser les élus minoritaires : « les élus qui ne sont pas dans notre équipe ont toute leur place avec nous. La porte est grande ouverte si les gens travaillent en bonne intelligence », assure-t-il aujourd’hui.
Depuis son élection, le nouveau maire découvre surtout à quel point la fonction dévore le quotidien. À l’île d’Yeu, la mairie concentre des responsabilités qui dépassent largement celles d’une commune classique : « ici, on est à la fois commune et canton. On a tout à gérer », résume-t-il. La proximité permanente avec les habitants ajoute encore à cette pression : « il faudrait être disponible 24 heures sur 24, du lundi au dimanche. » Cette exposition permanente rend quasiment impossible toute séparation entre vie publique et vie privée : « impossible que ça ne déborde pas », reconnaît-il. Il admet pouvoir parfois réagir sous le coup de l’émotion, tout en affirmant savoir reconnaître ses erreurs. Dans cette île où les conflits deviennent vite personnels, le maire décrit une société à la fois dure et profondément attachée à la réconciliation : « on sait qu’on est sanguins ici, mais ça s’arrange vite généralement », dit-il.
Les fractures entre résidents permanents et secondaires, les écarts de niveaux de vie ou les polémiques sur les réseaux sociaux nourrissent cependant des tensions qu’il juge préoccupantes : « arrêtons de nous déchirer sur Facebook. C’est complètement idiot », lance-t-il. Le maire insiste au contraire sur sa volonté d’ouvrir davantage la gouvernance municipale. Il veut élargir les commissions, relancer les consultants de quartier et faire participer davantage les habitants aux décisions locales : « ce n’est pas le projet d’une équipe municipale, c’est un projet de territoire », martèle-t-il. Le dossier de l’Ehpad apparaît déjà comme l’un des plus lourds humainement. Patrice Bernard parle d’un manque d’anticipation collectif, refuse de faire porter toute la responsabilité à ses prédécesseurs, mais reconnaît aussi de graves difficultés organisationnelles : « humainement, pour les femmes et les hommes qui y travaillent, c’est compliqué », dit-il. Au-delà des urgences immédiates, le maire identifie un enjeu majeur : celui de maintenir une population permanente sur l’île. Logement, vieillissement, accès aux soins, maintien du service à domicile, équilibre social… pour lui, tout est lié : « nous avons l’obligation de construire trente logements par an », rappelle-t-il, tout en se disant « plutôt optimiste » pour l’avenir du territoire.
Malgré le poids du mandat, l’homme refuse toutefois de se laisser enfermer dans le costume du notable local. Lorsqu’on l’appelle « Monsieur le Maire », il dit encore trouver cela étrange : « si on veut me faire plaisir, il faut m’appeler Patrice », sourit-il. Car derrière la fonction, il reste attaché à l’identité populaire qu’il revendique depuis toujours : « je viens de la France d’en bas », dit-il sans détour. Il revendique toujours le même homme. Celui qui aime plaisanter, danser, créer du lien et rire en réunion : « être maire, c’est être au service des autres, point », résume-t-il simplement. Un mois après son élection, il sait que l’état de grâce sera bref : « maintenant, il va falloir réussir ce mandat », résume-t-il. Dans quelques années, lorsqu’il regardera son parcours, Patrice Bernard espère surtout pouvoir transmettre une idée aux plus jeunes. Celle qu’aucune trajectoire n’est écrite d’avance : « on peut partir de rien et réussir. Même quand on échoue, il faut recommencer le lendemain. Avec le travail, on finit toujours par surmonter les obstacles », dit-il.
Sur une île où la politique est surtout affaire d’affect, de liens et de mémoire, le nouveau maire entre dans une période décisive. Celle de transformer ou non une trajectoire personnelle en réussite politique durable…
Propos recueillis par Valentine Lanave
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