Le 28 juin prochain, le port de la Meule vibrera au rythme des avirons. Le club des baleinières de l’île d’Yeu y organisera une grande rencontre maritime autour de ces embarcations traditionnelles à rame, qui font vivre un patrimoine nautique aussi sportif que convivial. L’événement réunira plusieurs associations venues du littoral vendéen et charentais pour une journée placée sous le signe du partage et de la passion de la mer.
Sont attendus pour l’occasion la Chaloupe brémoise de Brem-sur-Mer, les Ovalies de Saint-Gilles-Croix-de-Vie, les Fond’cales de l’Autise, les Baleinières du Lay de La Jonchère ainsi que la Baleinière Esnandaise d’Esnandes. Trois clubs devraient faire le déplacement avec leur propre embarcation. Les autres compléteront les équipages ou navigueront à tour de rôle sur les deux baleinières de l’île. Si les conditions météo le permettent, les courses et démonstrations se dérouleront dans le cadre spectaculaire du port de la Meule. En cas de mauvais temps, un repli est prévu à Port-Joinville. Le club proposera également un point de restauration sur le quai, ouvert aussi bien aux participants qu’aux visiteurs de passage.
Une histoire née en Vendée dans les années 1980
L’histoire des baleinières vendéennes débute en 1985. À l’époque, l’association « SOS Mer 85 » est créée afin de financer le futur canot de sauvetage des Sables-d’Olonne, le Jack Morisseau. Pour animer les manifestations organisées autour du projet, des courses de baleinières sont lancées dans le port sablais. Une cinquantaine d’équipages participent alors à ces premières compétitions. Les embarcations, fabriquées en polyester par les chantiers Gendron de Noirmoutier, sont ensuite revendues entièrement équipées. Certaines rejoignent le sud Vendée, d’autres les lacs intérieurs ou les ports du littoral atlantique.
À l’île d’Yeu, l’aventure commence en 1991 sous l’impulsion de Fabien Dulon, alors directeur de la criée et du port pour la Chambre de commerce et d’industrie. Inspiré par les initiatives de Saint-Gilles-Croix-de-Vie et les fameuses « Ovalies de la mer », il crée une équipe insulaire baptisée « Les Balaous », en référence à ces petits poissons rapides que les marins observaient autrefois au large pendant les campagnes de pêche au thon. Rapidement, une véritable rivalité sportive se développe entre l’île d’Yeu et Saint-Gilles-Croix-de-Vie… Traversées entre l’île et le continent, tours de l’île, déplacements dans toute la région : les équipages enchaînent les défis dans une ambiance à la fois compétitive et fraternelle.
L’association des rameurs de haute mer les Balaous voit officiellement le jour en décembre 1992 sous la présidence de Raymond Semelin. En 1996, elle devient le Club des baleinières de l’île d’Yeu.
Une pratique sportive et conviviale
À sa grande époque, le club compte cinq équipes : deux féminines, deux masculines et une équipe jeune. Le mouvement dépasse largement l’île puisque jusqu’à quatorze équipes masculines et plusieurs équipes féminines participent aux compétitions régionales. Les années 2000 marquent toutefois un ralentissement progressif : multiplication des courses en pleine saison, difficulté à réunir des équipages complets et baisse de fréquentation des entraînements entraînent une mise en sommeil du club entre 2015 et 2017, puis à nouveau jusqu’en 2019.
La relance intervient grâce à plusieurs passionnés, dont Olivier Voisin, déterminés à faire revivre cette tradition maritime unique. Depuis, le club reprend progressivement son activité et participe à de nombreux rassemblements nautiques : Débord de Loire, la Vilaine en fête, fête de la sardine à Saint-Gilles, accueil du Belem aux Sables-d’Olonne ou encore les courses de Brem-sur-Mer. Chaque déplacement demande une logistique importante : transport de la baleinière par bateau, remorque, mise à l’eau et constitution d’un équipage de huit à dix rameurs. Mais pour les membres du club, l’effort en vaut la peine.
Un club tourné vers l’avenir
Aujourd’hui encore, les entraînements rythment la vie du club d’avril à octobre, avec une à deux sorties hebdomadaires organisées en soirée afin de permettre aux actifs de participer. Le club souhaite aussi attirer de nouveaux rameurs. Deux sorties d’essai sont proposées aux personnes curieuses de découvrir cette discipline mêlant effort collectif, patrimoine maritime et esprit d’équipage.
Le 28 juin prochain, au port de la Meule, les visiteurs pourront ainsi découvrir bien plus qu’un simple rendez-vous sportif. Cette journée célébrera un véritable héritage des gens de mer, transmis de génération en génération, au fil des avirons.
Pour en savoir plus : informations et contacts disponibles sur la page Facebook du Club des baleinières de l’île d’Yeu.
Valentine Lanave
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